Zo leid je die experts op waar straks behoefte aan is

Voor Dennis staat de koffie altijd klaar; bij de HAN-opleiding Automotive en net zo goed bij het Automotive Center of Expertise (ACE), waarin de HAN volop participeert. Geen wonder. Betere samenwerkingspartners dan Dennis zijn moeilijk te vinden. Dankzij hem is turbo-ontwikkelaar MTEE (Mitsubishi Turbocharger and Engine) sinds jaar en dag betrokken bij allerlei gezamenlijke activiteiten. Van stages, afstudeeropdrachten en curriculumvernieuwing tot workshops, gastlessen en carrièredagen.

Die samenwerking tussen het automotive-werkveld, -onderwijs en -onderzoek is een must: innovate or perish. Dennis: “Het mes snijdt aan 2 kanten. De studenten leren er in de praktijk; deze praktijkkennis vloeit via hen en hun docenten terug naar het curriculum en de lectoraten. En wij kunnen zo precies die experts opleiden waar we in de nabije toekomst behoefte aan hebben. Professionals die passen in ons team, vanwege de kunde, de kennis en ook de klik.”

Bij MTEE ontwerpen en sleutelen de HAN-studenten mee aan turbo’s voor vooraanstaande merken als Volkswagen, Mercedes, BMW, Renault en Porsche. Voor de niet-techneuten: een turbo vergroot de zuurstoftoevoer naar de motor. Zodoende kan meer brandstof volledig verbranden, waardoor de motor bij dezelfde cilinderinhoud krachtiger presteert.

Dennis: “We hebben bij onze turbo’s van doen met erg hoge uitlaatgastemperaturen, van boven de 1.000 graden. De milieueisen zijn niet minder hoog en het mag, zoals altijd in onze branche, niks kosten. Een uitdagend product, zachtjes uitgedrukt. Voeg daarbij de moordende mondiale competitie. We spelen dus in de Champions League. Daar komt bij dat de verbrandingsmotor en daarmee de turbo de top van hun ontwikkeling hebben bereikt. Onze klanten hebben nu van doen met de opmars van de elektrische auto. Een absolute prioriteit voor ons dit decennium wordt dan ook de – fasegewijze – overstap op hoogwaardige producten voor elektrische mobiliteit.”

Steeds weer benadrukt Dennis hoe verrijkend de uitwisseling over en weer is: “Dat wij koplopers zijn in de branche, danken we mede aan de actuele inzichten uit de lessen en de lectoraten die de studenten hier op de werkvloer inbrengen. Niet alleen van de HAN, ook van Fontys en Hogeschool Rotterdam. Omgekeerd zie ik studenten bij ons enthousiast worden als ze ontdekken in welke prachttoepassingen die taaie wis- of natuurkunde op school kan uitmonden. De studiestof gaat dan echt leven. Net zoals bij de gastlessen die mensen uit mijn team geregeld verzorgen aan de HAN. Evengoed leerzaam voor docenten, trouwens. Zij blijven zo beter bij in een veld met een adembenemende verandersnelheid."

"We kunnen niet zonder elkaar, zo simpel is het. Vandaar dat gemotiveerde studenten altijd bij ons mogen aankloppen. Wij geloven in hen, en investeren volop in hun en daarmee onze toekomst.”

Hoe deze samenwerking is ontstaan? Tijdens zijn eigen automotive-studie, onder meer aan de HAN, liep Dennis stage in Duitsland, bij Volkswagen. “Na mijn afstudeeropdracht kon ik in 1997 meteen bij hen aan de slag. Al gauw wist ik de leiding te charmeren voor het idee de bedrijfspoorten open te zetten voor stagiairs. Het lijntje was er al: de mensen van HAN Automotive waren hier graag geziene gasten tijdens hun jaarlijks terugkerende studie- en werkbezoeken. April 2009 stapte ik over naar Mitsubishi in Nederland, en ook daar waren de HAN-stagiairs van harte welkom.”

Dennis is blij met ACE en de HAN. Niet alleen als hofleveranciers van de beroepsbeoefenaren van morgen. Maar zeker ook als kennispartner en katalysator voor de totale automotive-sector. Dan nog: samenwerken kan altijd beter. Wat staat bovenaan op zijn wensenlijst? “Soms zie je dat docenten nog te veel in hun kennishokje blijven zitten. Wat meer ondernemingslust richting het bedrijfsleven zou een goede zaak zijn. Ook om inzichten op te doen uit andere specialisaties dan de hunne. Helaas is hun bordje vaak al overvol. Meestal ontbreken simpelweg de uren hiervoor.” 

Uiteindelijk, vindt Dennis, ligt het bij de overheid om voldoende mensen en middelen vrij te maken. Zodat de nu al krachtige kruisbestuiving tussen werkveld, onderwijs en onderzoek nóg meer vruchten afwerpt. Dennis: “Een leven lang ontwikkelen geldt evengoed voor mensen als voor organisaties, samenwerkingsverbanden en overheden. Willen we blijven concurreren met China en andere wereldspelers dan is dit geen vrijblijvende wens, eerder een absoluut vereiste. Samen leren, investeren en innoveren, dat is en blijft de kern.”

Zelf zit Dennis in elk geval niet stil. Binnenkort stapt hij op het vliegtuig, de koffers zijn al gepakt. De komende 1,5 jaar gaat hij aan de slag bij het moederbedrijf van MTEE in Japan. Om ook daar weer, samen met partners, te werken én te leren.