Communication & Multimedia Design

Keyla Meermans ontwikkelt game voor blinden en slechtzienden

Leestijd : 3 minuten

Keyla Meermans bij haar stand tijdens Open Up your talent

Iedereen die goed kan zien heeft wel eens een videogame gespeeld. Voor mensen die slecht zien of blind zijn is dat veel minder vanzelfsprekend. Vierdejaars student CMD Keyla Meermans, zelf dol op fantasyspellen, bedacht The Land of Mystica, een audiogame voor visueel beperkte mensen.

Legend of Zelda, World of Warcraft, Dragon Age, Animal Crossing. Allemaal voorbeelden van zogenoemde RPG-games: role-playing games, waarin je als speler het karakter aanneemt van een personage dat kan communiceren binnen de denkbeeldige wereld van het spel. Een rollenspel dus, maar dan als computergame. Veel RPG’s spelen zich af in een fantasy- of sciencefictionomgeving.

Keyla Meermans, vierdejaars student Communication & Multimedia Design (27): “Als kind hield ik al van toneelstukjes en fantasyfilms. Ik begeef me graag tijdelijk in een fantasiewereld, zodat je even pauze hebt van het echte leven. In een RPG computergame kun je iemand anders worden, je kiest je eigen avatar. Dan ben je ineens een held en veel dapperder dan in de werkelijkheid.”

“In dit project komt alles samen: mijn voorkeur voor een maatschappelijk thema, creativiteit, onderzoek en een hoop uitdaging”

Maatschappelijk thema

Voor haar minor Digital Media Productions (DMP) moest Keyla een projectthema kiezen. “Mijn man is hardcore gamer én ICT’er. Puur toevallig stuitte ik op een YouTube-filmpje over ‘the history of accessibility of games’. In de jaren tachtig en negentig waren videogames veel toegankelijker voor blinden en slechtzienden. De moderne computerspellen zijn steeds visueler geworden. Daardoor missen visueel beperkte mensen een heel groot deel van de beleving van een computergame.

Het thema voor mijn minorproject was daarmee een feit. In dit project komt alles samen: mijn voorkeur voor een maatschappelijk thema, creativiteit, onderzoek en een hoop uitdaging.”

The land of mystica oproep met de tekst adventures wanted

Keyla begon haar minor met onderzoek. Zo ontdekte ze dat er bedroevend weinig videogames bestaan speciaal voor blinden en slechtzienden: “Blijkbaar weten de producenten niet hoeveel visueel beperkte gamers er zijn. Games met een horrorthema zijn soms per ongeluk toegankelijk, omdat ze zich gedeeltelijk in het donker afspelen. Maar lang niet iedereen houdt van horror.

Veel spellen kunnen redelijk eenvoudig toegankelijk worden gemaakt zonder dat ze het originele spelidee aantasten, maar dat gebeurt niet vaak. Ik wilde een game ontwikkelen die helemaal voor deze doelgroep is gemaakt. Daarbij helpen audio cues de gamers op weg en krijgen ze tijdens het spel uitleg en hulp van een gids.”

Ook bezocht Keyla internetfora voor blinden, waar ze leerde wat de grootste frustraties van blinde en slechtziende gamers zijn. Met al deze informatie bouwde ze samen met haar echtgenoot Tim een prototype. “De gamer gaat met behulp van een hoofdtelefoon en een controller op reis naar The Land of Mystica. De reis begint in een grot, met allerlei toepasselijke geluiden. Onderweg krijgt hij Engelstalige navigatie-assistentie van gids Nova. Maar Nova vraagt de speler óók om hulp voor de monsters die hij op reis tegenkomt. Zo krijgt de gamer een heldenrol.”

Keyla en Tim testten hun prototype bij Bartiméus, een landelijk instituut waar mensen met een visuele beperking dagelijkse ondersteuning of behandeling ontvangen. Keyla: “We kregen feedback van vier kinderen tussen de 8 en 12 jaar, allemaal hobbygamers. Ik werd vooral heel blij van hun enthousiasme; ze kunnen niet wachten tot de game af is. Ook waren ze stuk voor stuk heel eerlijk; hun feedback was heel waardevol. Zo leerden we dat we nog meer audio cues moesten inbouwen en dat de gids op een andere manier moest helpen navigeren.”

Na deze doelgroepentest legde Keyla het prototype voor aan ervaren game-developers. Dat leverde nieuwe bruikbare informatie op. Dankzij de hulp en expertise van een HAN-docent lukte het haar om de geluidskwaliteit te verbeteren. Ook voegde ze een aantal foleys toe: sound effects om de avontuurlijke gamebeleving te vergroten. “Ik heb het geluid van voetstappen en vallende waterdruppels proberen na te bootsen. Alles om de audio-beleving zo levensecht mogelijk te maken.”

Applaus Award en Inclusive Award

Elk weekend werken Keyla en Tim samen aan de vervolmaking van hun game. Het prototype won intussen prijzen in maar liefst twee categorieën van het HAN-inspiratieplatform Open Up… Your Talent, in de categorieën Applaus Award en Inclusive Digital Design & Engineering Award. Keyla: “We hebben ons bedrijf alvast ingeschreven bij de Kamer van Koophandel en krijgen van de HAN hulp met zaken als marketing en copyrights. Toen ik aan mijn minor begon had ik niet kunnen voorspellen dat in deze game voor mij alles samenkomt: ontwerp, fantasie, stemgebruik, technologie. Ik zorg voor de creativiteit en de content; Tim zorgt dat alles werkt. Het kost ons waarschijnlijk nog wel een jaar of drie om de game helemaal te maken zoals wij hem willen. Maar het is ontzettend leuk om hier samen aan te werken.”