Met je civieltechnische kennis het verschil maken in Zuid-Afrika (1/2)

Sophia vertelt in 2 columns over haar studietijd in Zuid-Afrika. Nu: deel 1.

In augustus ben ik met 6 andere HAN-studenten tijdelijk naar Zuid-Afrika verhuisd voor de minor Global Awareness, als onderdeel van het Theewaterskloof-programma.

Onze 1e week in Zuid-Afrika begon met een introductie, waarin we lessen volgden en deelnamen aan leuke activiteiten met andere studenten van CPUT, de Cape Peninsula University of Technology. Hierdoor konden we de sfeer van de nieuwe cultuur proeven en werden er nieuwe vriendschappen gesloten.

In de daaropvolgende week gingen we meteen aan de slag met onze projecten. Ieder van ons kreeg een eigen project en schema, afhankelijk van onze studie. Wij verblijven met z'n vieren in Genadendal, terwijl een andere groep van 3 meiden in Grabouw verblijft. 

Genadendal is een klein dorp met ongeveer 6000 inwoners en behoort tot een 'coloured' gemeenschap, zoals dat in Zuid-Afrika nog steeds wordt ingedeeld. Hier wonen voornamelijk mensen met lage inkomens en ook werklozen. Als student Civiele Techniek begon ik mijn project in de hoofdplaats Caledon, bij de TWK Technical and Infrastructure-afdeling van de gemeente Theewaterskloof.
 
In de 1e periode stond vooral het leren kennen van mijn project en het aanpassen aan de cultuur en de gemeenschap centraal. Voor de gemeente ben ik betrokken bij verschillende taken, zoals tenderbeoordelingen, vergaderingen en dagelijkse inspecties op projectlocaties. Hier leer ik niet alleen technische aspecten, maar ook hoe mensen met elkaar omgaan en professioneel communiceren.

Naast mijn werk op kantoor in Caledon, werk ik samen met de community service afdeling van de gemeente in Genadendal. We werken momenteel aan het ontwerp voor een nieuw watersysteem voor het dorp.
 
Onlangs werd het dorp getroffen door een enorme storm, wat leidde tot veel wateroverlast. Genadendal heeft geen (storm)waterafvoersysteem, wat een grote impact had op het hele dorp. Huizen en wegen overstroomden, waterleidingen raakten beschadigd en sommige mensen hadden zelfs een week lang geen toegang tot schoon water. De beschadigde infrastructuur leidt nog steeds tot grote overlast. Daarom proberen we een plan op te stellen om zulke calamiteiten in de toekomst te voorkomen. Dit is een uiterst belangrijk project voor de hele gemeenschap. Daarnaast werken we aan een bewustwordingscampagne. 

Zuid-Afrika kampt met armoede, wat vaak leidt tot vandalisme. Dit veroorzaakt onnodige problemen voor de gemeenschap en de gemeente. We geloven dat bewustwording een verschil kan maken en proberen de gevolgen van vandalisme aan de gemeenschap over te brengen.

Daarnaast ben ik samen met inwoners van mijn dorp op pad gegaan om civieltechnische problemen te identificeren voor mijn Participant Action Research (PAR). Na gesprekken met veel mensen koos ik een specifiek probleem om aan te pakken: het onderhoud van goten en een grote geul in Kersiedorp. Deze problemen veroorzaken overstromingen in het huis van een oude vrouw. Samen met de inwoners ga ik aan dit project werken.

Naast al deze projecten en mijn werk is het grootste leermoment voor mij het omgaan met de cultuur. Een waardevol aspect van deze minor is dat we lessen en theorie krijgen over cultuur en de verschillende aspecten ervan. Door hierop te reflecteren kan ik mijn persoonlijke kenmerken identificeren, begrijpen en verbinden met mijn Arubaanse achtergrond.
 
Het is opmerkelijk te zien hoeveel overeenkomsten er zijn tussen de Zuid-Afrikaanse cultuur en mijn Arubaanse achtergrond, maar toch blijft de Zuid-Afrikaanse cultuur een unieke ervaring op zich. Bijvoorbeeld de taal en het niveau van armoede verschillen aanzienlijk in vergelijking met mijn eigen cultuur. De aanwezige criminaliteit heeft een grote impact op de gemeenschap. Helaas blijkt dat racisme hier nog steeds bestaat en dit is ook zeer openlijk zichtbaar. Deze aspecten brengen soms uitdagingen met zich mee, maar de prachtige kant van Zuid-Afrika overheerst!

Zuid-Afrika is een land rijk aan historie, cultuur en natuurlijke schoonheid. De bevolking staat bekend om haar vriendelijkheid en behulpzaamheid. De culturele diversiteit, met verschillende tradities, talen en etnische groepen, voegt extra dimensies toe. De gevarieerde landschappen en overvloedige flora en fauna dragen bij aan de aantrekkingskracht van het land. Indrukwekkend bergen, uitgestrekte savannes en schitterende kustlijnen bieden altijd iets bijzonders. 

Onze avonturen in de vrije tijd omvatten activiteiten als wijnproeverijen, walvissen spotten, safari's, bungeejumpen, skydiven, wandeltochten, zwemmen met pinguïns en haaien, kamelentochten, zeehondenobservaties, sandboarden en meer. De combinatie van gastvrije mensen, culturele diversiteit en adembenemende natuur maakt Zuid-Afrika uniek. Het land biedt zowel uitdagingen als inspiratie en maakt ons verblijf hier des te waardevoller.

Leven in een nieuw werelddeel verschilt aanzienlijk van een vakantie. Onze aanpassing aan de cultuur en het land beïnvloedt niet alleen ons dagelijks leven, maar ook onze manier van denken en zelfs onze persoonlijke doelen. Hoewel het even duurde om te wennen, voelen we ons nu thuis en zijn we vastbesloten om de komende maanden een positieve impact te creëren in samenwerking met de lokale gemeenschap.

Daarover de volgende keer meer!  Verder naar deel 2.