Met je civieltechnische kennis het verschil maken in Zuid-Afrika (2/2)

Sophia vertelt in 2 columns over haar studietijd in Zuid Afrika. Deel 1 verscheen eerder.

Het is tijd om Zuid-Afrika vaarwel te zeggen. In de beginmaanden heb ik mijn dorp verkend en diverse projecten opgezet. Naarmate de tijd verstreek, vlogen de dagen voorbij. Trots en vervuld van vreugde kijk ik nu terug op mijn reis, waarvan de diepgang moeilijk in woorden te vatten is.

Speciale hoogtepunten zijn niet altijd op foto’s vastgelegd, maar zijn eerder te vinden in de gezamenlijke projecten en in de tijd die ik doorbracht met vrienden, die aanvoelden als familie.

Tijdens mijn verblijf in Zuid-Afrika heb ik niet alleen bij de gemeente gewerkt, maar heb ik ook diverse projecten voor de gemeenschap uitgevoerd.

Participatory Action Research (PAR)

In mijn PAR was het primaire doel om in behoeften van de bewoners van Kensiedorp te voorzien. Ondersteund en begeleid door Olivia Brits, lag mijn focus op het vrijmaken van een volledig verstopt afwateringssysteem en het aanpakken van wegproblemen door regenwater. Cruciale stappen waren het verkrijgen van officiële goedkeuring, het vormen van een gemeenschapsteam en het verzamelen van essentiële materialen.

Op de uitvoeringsdag maakten we met succes een deel van het afwateringsgeulen vrij en hebben we gaten in de weg opgevuld. Dit resulteerde in een vermindering van waterschade en een verbeterde verkeersveiligheid. Dit project vergrootte binnen de gemeenschap het bewustzijn over het waterafvoersysteem en het bevorderde samenwerking. We hopen dat deze actie bewoners inspireert dit waterafvoersysteem zelf schoon te houden, om zo voor hun huizen te zorgen.

Presentaties aan de Emil Weder High School

Vandalisme en vervuiling waren zichtbare problemen in het dorp. Op de Emil Weder High School in Genadendal behandelde ik een casus over vandalisme en vervuiling, met als doel bewustwording te creëren, betrokkenheid te stimuleren en actie binnen de schoolgemeenschap te bevorderen om gezamenlijke oplossingen te bereiken. Mijn presentatie richtte zich op milieuproblemen, vandalisme en de Sustainable Development Goals (SDG's). In eerstewereldlanden zijn SDG’s een belangrijk thema, maar tijdens mijn presentatie merkte ik dat de studenten er niet bekend mee waren.

Waterafvoersystemen voor de Emil Weder High School

Samen met collega’s heb ik voor de Emil Weder 3 waterafvoersystemen ontworpen om hun overstroomde sportveld aan te pakken. Deze ontwerpen en de kostenramingen zijn aan de school overhandigd voor mogelijke toekomstige implementatie.

Bij mijn werk voor de TWK-gemeente in Caledon kreeg ik de kans om deel te nemen aan het opstarten van een nieuw project in samenwerking met Blue Deal. Blue Deal is een Nederlandse organisatie die wereldwijd mensen ondersteunt bij het verkrijgen van schoon, veilig en voldoende water. Het project richtte zich op het verminderen van vervuiling in Theewaterskloof door het implementeren van gemeenschapsgerichte oplossingen in Grabouw en Villiersdorp.

In Villiersdorp focusten we op sanitaire voorzieningen, terwijl we in Grabouw vast afval behandelden. We onderzochten duurzame oplossingen zoals het DEWATS rioolwaterzuiveringssysteem en rioleringsvrije toiletten. DEWATS maakt gebruik van zwaartekracht om rioolwater te zuiveren. Een opmerkelijke ontwikkeling voor de toekomst van duurzaamheid in de zogenaamde informal areas (gebieden zonder kadastrale organisatie of openbare diensten, red). 

Ook brachten we een bezoek aan een natuurlijke waterzuiveringsinstallatie voor vervuild water uit deze gebieden, dat op dit moment wordt gebruikt voor landbouw en visserij. De geoogste vruchten en vissen worden later getest op verschillende parameters om de effecten van zuivering/vervuiling te evalueren. Deze ervaring gaf inzicht in de impactvolle projecten van Blue Deal en SASTEP en hoe professionals samenwerken in grootschalige projecten. Het was een ongelooflijke kans om bij te dragen aan een positieve verandering in de wereld.

De grootste les die ik heb geleerd, is de immense KRACHT van cultuur. Mijn ervaring heeft me doen inzien hoe cultuur van invloed is op de economie, politiek, gemeenschap en het dagelijks leven. Dit gaat verder dan de zichtbare 'artefacts' die je tijdens vakanties ziet; het omvat diepgaande elementen zoals overtuigingen, rituelen, sociale structuren en waarden. Door deze te ervaren, begrijp je de drijfveren achter keuzes en handelingen.

Je ontdekt waarom bepaalde ideeën in een gemeenschap falen, waarom sommige kinderen de interesse in hun toekomst verliezen, waarom braaien zo speciaal is, waarom er wantrouwen is in de politiek, waarom informal areas ontstaan, waarom segregatie nog steeds bestaat. En tal van andere aspecten. Het beleven en begrijpen van cultuur is zijn leermomenten en ervaringen van onschatbare waarde.

Terugkijkend op mijn tijd in Zuid-Afrika besef ik hoezeer deze ervaring mijn persoonlijke groei heeft beïnvloed. Het samenwonen met diverse medestudenten bracht onbekende karaktereigenschappen van mezelf aan het licht. Hoewel ik eerder met culturele veranderingen te had bij mijn verhuizing naar Nederland, bood het wonen met onbekende medestudenten een unieke ervaring. Het aanpassen aan vrienden met verschillende achtergronden en communicatiestijlen liet me inzien hoe mijn culturele achtergrond direct mijn interacties beïnvloedt. Dit was een waardevol leermoment: ik ontdekte dat de invloed van mijn culturele achtergrond op mijn persoonlijke leven significant is. 

Mijn tijd in Zuid-Afrika is onvergetelijk. Genadendal voelde al snel als een 2e thuis. Onze 'zorgmoeder' verzorgde ons welzijn en lokale vrienden namen me mee naar het werk en nodigden ons uit voor huisfeestjes. Families behandelden ons als 1 van hen, waardoor onze reis niet slechts een professioneel avontuur was, maar een liefdevolle ervaring vol betekenisvolle vriendschappen.

Het moeilijke afscheid, bekend van mijn vertrek uit Aruba, bevestigt het betekenisvolle van deze ervaring. Het Theewaterskloof-programma heeft niet alleen de gemeenschap verrijkt, maar heeft ook impact gehad op onze levens. Ik ben dankbaar dat ik deel mocht uitmaken van de laatste studentengroep.
 
Moge de impact blijven resoneren in de harten van allen die deel hebben uitgemaakt van het Theewaterskloof-programma en doorgaan in de levens die we hebben aangeraakt.