Aardappelen kweken met ruimtevaarttechnologie

Paulino Valdes is geboren in Mexico. Hij reisde de wereld over en woonde onder meer in de Verenigde Staten en China. Aangetrokken door de leidende positie van ons land in de landbouw verhuist Paulino in 2021 naar Nederland. Hij volgt de studie Mechanical Engineering aan de HAN University of Applied Sciences én richt het bedrijf Gravity Gardens op. "We combineren nieuwe ruimtevaarttechnologie met techniek en plantenwetenschap om baanbrekende oplossingen te creëren."

Paulino richt zich op landbouwinnovatie, omdat hij de landbouwsector naar een hoger niveau wil tillen: "Dit vakgebied bestaat al 12.000 jaar, maar heeft zich de laatste tijd niet veel verder ontwikkeld. Ik ben aan de slag gegaan met een landbouwinnovatie, waarvan ik geloof dat die succesvol kan zijn."

Gravity Gardens heeft een nieuw systeem ontwikkeld voor verticale landbouw. Er zijn maar een paar gewassen, zoals sla en bladgroenten, geschikt voor verticale landbouw. Dat kan anders volgens Paulino. "Zelfs voor gewassen, die normaalgesproken niet geschikt zijn voor verticale landbouw, zoals aardappelen, werkt ons systeem."

Verticale landbouw neemt bijvoorbeeld minder grond in beslag, omdat groentes in verschillende verdiepingen boven elkaar worden gekweekt. "Met dit systeem willen we het energieverbruik en de efficiency in de landbouw drastisch aanpakken", verklaart de jonge ondernemer vol enthousiasme. "Meer bereiken met minder."

Het streven van Gravity Gardens is alle groenten geschikt te maken voor verticale landbouw, zodat dit financieel haalbaar én schaalbaar wordt. "Een kilo aardappelen rendabel kweken in een verticaal systeem is nu zo goed als onmogelijk. Onze innovatie wil daar verandering in brengen en het potentieel van verticale landbouw voor álle gewassen ontsluiten."

Het systeem van Gravity Gardens is tijdens INNOVATE Experience op 18 oktober 2024 in Arnhem op kleine schaal gepresenteerd. Het betreft een systeem dat is ontworpen om te testen bij de Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA).

Paulino: "De ESA is de enige partij die dit soort tests mogelijk kan uitvoeren. Op dit moment beoordelen zij of ons prototype werkt in hun testomgeving. Maar we wilden niet wachten op de resultaten, dus hebben we ook alvast ons eigen testsysteem ontwikkeld bij Connectr in Arnhem."

Paulino studeert Mechanical Engineering (werktuigbouwkunde) aan de HAN en krijgt tijdens zijn studie de ruimte om ook met zijn bedrijf bezig te zijn. Het team van Gravity Gardens is inmiddels uitgebreid met een groep studenten die meewerken aan deze innovatieve ontwikkeling. De student/ondernemer is heel blij met die steun.

Als kind verkoopt Paulino avocado’s en mango’s in Mexico, geïnspireerd door zijn ouders, die hun eigen bedrijf hebben. "Ondernemen zit dus in ons bloed", zegt hij. "Het is niet eenvoudig om mijn bedrijf te combineren met mijn studie. Werken aan opdrachten, examens, gesprekken met investeerders, het ondersteunen van bedrijven, het managen van het team en het plannen van tests; er is ontzettend veel te doen. Maar als je alles goed organiseert, is het haalbaar."

Gravity Gardens werkt met een team van twintig mensen. Medeoprichter Robin Le Vigouroux helpt op het gebied van plantenwetenschap. Drie anderen, waaronder Juan Andrés, zijn er ook vanaf het begin bij. "Ze zijn creatief, werken hard en waren de eersten, die me met dit gekke avontuur vertrouwden", zegt Paulino met een glimlach.

Het team bestaat verder uit zestien ingenieurs in opleiding: bijna allemaal HAN-studenten. "Ze zijn geweldig, gemotiveerd en bereid om extra uren te maken. We brengen elektrotechnische ingenieurs, embedded systems-specialisten, werktuigbouwkundige ingenieurs en experts in plantenwetenschap samen. Het is echt een fantastisch multidisciplinair team."

De droom van Paulino is om met zijn technologie bij te dragen aan een groenere wereld: "Als ons bedrijf slaagt, betekent het dat we groenten verticaal kunnen laten groeien. We hebben al enorme stappen gezet: we geloven dat we binnen een paar jaar bepaalde soorten aardappelen verticaal kunnen laten groeien. Dit zou de landbouwindustrie volledig transformeren."

Bron: TechGelderland