Studenten strijden voor winst NXP Cup met zelfrijdende auto

Hoe uitdagend de ontwikkeling van zelfrijdende voertuigen is, weten studenten van de opleiding Embedded Sytems Engineering maar al te goed. Een aantal van hen doet mee aan de NXP Cup, een wedstrijd tussen autonome voertuigen die ontwikkeld worden door internationale studententeams. De voertuigen moeten zelfstandig een witte baan volgen en stoppen voor obstakels die op de route worden geplaatst.

De auto van de HAN-studenten heet de Pixel Racer, een blauw voertuigje behangen met sensoren en camera’s. “We testen de Pixel Racer op dit moment. Nu vliegt hij nog uit de baan bij bepaalde haakse bochten. En we moeten ervoor zorgen dat hij nog sneller over de baan kan rijden,” zegt HAN-student Michelle. “Halverwege april is de finale in Eindhoven, dan moet hij het goed doen.”

De ontwikkelingen op het testcircuit van de Pixel Racer staan symbool voor de ontwikkelingen van zelfrijdende personenauto’s. Er zijn nog veel drempels die we moeten overwinnen om tot veilige, efficiënte, autonome voertuigen te komen. Dat blijkt ook uit een gesprek met HAN-docent Hugo Arends en Doeco Terpstra. Terpstra is kwaliteitsmanager bij chipfabrikant NXP, het bedrijf dat de NXP Cup in het leven riep en veel technologie ontwikkelt voor de auto-industrie.

“De gang naar volledig autonome auto’s gaat in 5 stappen. Bij stap 0 kan de auto nog niks zelf. Stap vijf is de fase waarin je in de auto kunt zitten en je een potje kunt kaarten. Daartussenin zit een aantal fases waarin je steeds meer je handen van het stuur kunt halen en steeds minder zelf met rijden bezig hoeft te zijn”, aldus Terpstra. “We zitten nu rond stap 2, wat betekent dat je af en toe je handen van het stuur kunt halen.”

In andere landen zijn ze al wat verder met het implementeren van autonoom vervoer. Terpstra reist binnenkort naar de Amerikaanse stad San Francisco, waar hij een rit gaat maken met een zelfrijdende taxi. “Daar zit echt geen chauffeur in. Je bestelt hem met een app, hij komt voorrijden en brengt je naar de plek van bestemming.” (Dat gaat overigens niet altijd goed. In 2023 liepen de taxi’s vast en blokkeerden de wegen van San Francisco).

Wat moet er gebeuren om zelfrijdend vervoer volledig van de grond te krijgen? “Heel veel”, zegt Terpstra. “Bijvoorbeeld op het gebied van veiligheid. De fysieke veiligheid, maar ook digitale security. Als je zelfrijdende systemen hebt, dan wil je niet dat die gehackt worden of dat het netwerk wegvalt. Verder is AI een belangrijk onderwerp. Zo’n zelfrijdende auto is een grote AI-machine die continu alles voor jou waarneemt en interpreteert. Daar zit veel ontwikkeling in die geperfectioneerd moet worden.”

Ook op de HAN werken we hard aan die ontwikkelingen. “In ons onderwijs zijn we vooral gericht op camerabeelden”, zegt HAN-docent Hugo Arends. “Die gebruiken we ook voor de NXP Cup, om bewust te worden van de omgeving en wat voor soort objecten daar staan. Daar gebruiken we onder andere kunstmatige intelligentie-algoritmes voor. Op basis van beelden kunnen we zo’n model trainen. Dat model herkent dan wat het eerder heeft gezien, zoals een fiets of een vrachtwagen.

Dat herkennen is gemakkelijker gezegd dan gedaan, vertelt Arends. “De omstandigheden waarin auto’s rijden zijn altijd anders. Soms heb je een mooie zonnige dag en rijd je in het bos en soms regent het keihard en heb je heel veel verkeer om je heen. Dat maakt het heel lastig om goede, robuuste beslissingen te nemen.”

Maar als het lukt om Fase 5 - volledig autonoom rijden - te bereiken, dan zal het onze mobiliteit compleet op zijn kop zetten, vertelt Terpstra. “Het concept dat je een oprit hebt waar 1 of 2 auto’s staan die flink wat benzine verbruiken, bestaat dan niet meer. Mogelijk houdt het hebben van een eigen auto als vervoermiddel dan zelfs op te bestaan.” Hoe dat precies zit, hoor je in de HAN Changemakers-podcast.